Étymologie et histoire : Du jeu de mail au mail urbain

Selon le dictionnaire Larousse, un mail est défini comme une « promenade publique ». Le Centre national de ressources textuelles et lexicales (Cnrtl) étoffe cette définition en précisant que cette allée est généralement bordée d’arbres. L’origine du mot est intéressante : il vient du latin « malleus », se traduisant par maillet en français.

Mais quel rapport entre un maillet et une promenade publique ? Le jeu de mail, également connu sous les noms de pail-mail ou pale-mail, termes venant de la fusion de « pila » (boule) et « mail » (maillet). À l’origine, le « mail » était une voie où l’on jouait à ce jeu, une sorte d’ancêtre du croquet ou du golf. C’était une longue allée gazonnée, généralement bordée d’arbres.

La première mention écrite du jeu de mail remonte à 1416 dans un texte latin. Il gagna rapidement en popularité en France et en Italie pendant le Moyen Âge. L’Angleterre l’adopta au XVIIe siècle sous le nom de Pall Mall, probablement dérivé du terme français palemail.

Sport des rois

Si ce jeu peut sembler simple aujourd’hui, il avait une place de choix parmi la royauté et la noblesse françaises. Selon les chroniques de Brantôme, le roi Henri II (1519-1559) excellait à la fois au jeu de paume et au jeu de mail. Quant à Louis XIV (1638-1715), bien qu’il ait une aversion pour la paume, il était un fervent amateur de mail. Son amour pour le jeu était tel que le terrain de jeu des Tuileries fut agrandi sous son règne.

Quatre variantes du jeu étaient pratiquées : rouët, partie, chicane, et grand coup. La chicane rappelle étonnamment notre golf actuel, où le vainqueur est déterminé par le nombre minimal de coups pour atteindre un objectif. Le grand coup était une démonstration de puissance, avec des joueurs cherchant à envoyer la balle le plus loin possible, parfois bien au-delà de 200 pas.

Impact et héritage dans l’urbanisme

Ces longues allées, nécessaires pour le jeu, ont donné naissance à des espaces publics, les mails urbains. Au fil du temps, alors que le jeu perdait de sa popularité, ces allées sont restées, transformées en promenades publiques bordées d’arbres, offrant des espaces de détente pour les résidents et embellissant les villes.

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