Après avoir achevé ses études classiques au petit séminaire, Ulysse Besnard a décidé de consacrer sa vie à l’art. Il a suivi une formation en dessin et en peinture dans l’atelier du célèbre peintre Victor Chavet à Paris, une expérience qui a jeté les bases de sa carrière artistique prometteuse. En 1857, il a créé l’une de ses premières œuvres majeures, « Henri III et ses mignons », une commande de l’État pour le musée de Blois, où le tableau est toujours exposé aujourd’hui.

En 1858, Besnard a fait le choix de revenir à Blois, tout en continuant à participer aux événements artistiques parisiens. À son retour, il a pris en charge la direction du musée de la ville, devenant ainsi son premier conservateur. En parallèle, il a offert des cours de dessin gratuits trois fois par semaine à la mairie, grâce au soutien de la municipalité d’Eugène Riffault.

L’atelier de Besnard à Blois est rapidement devenu un lieu de rencontre pour de nombreux artistes et intellectuels, dont Arthur Trouëssart ou Raoul de Saint Vincent, explique Pascal Nourrisson dans son ouvrage « Blois, le dictionnaire des noms de rues » (CLD éditions). Ils se rassemblaient régulièrement pour peindre et bénéficier des conseils de maître Besnard. L’atelier, devenu trop exigu, a ensuite été déplacé dans une mansarde de la rue du Commerce, au-dessus de la librairie Benoist-Javary, donnant naissance en 1886 à la Société des Amis des Arts.

En 1861, Ulysse Besnard a décidé d’explorer un autre aspect de son expression artistique en se lançant dans la décoration sur faïence. L’année suivante il fonde sa propre fabrique de faïences quai des Imberts (actuellement quai Ulysse Besnard). Le succès arrive rapidement, et dès la fin de 1863, il est submergé de commandes. En 1865, il emploie déjà quatre décorateurs. En l’espace de six ans, de 1862 à 1867, la fabrique produit près de 5.000 pièces. Elle atteindra onze mille pièces en 1876.

En 1886, Ulysse Besnard prend sa retraite et laisse la direction de sa fabrique à son élève Émile Balon. Ses funérailles auront lieu en l’église Saint-Nicolas le 9 juin 1899.

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