Les insectes absorbent l’oxygène à travers une série d’ouvertures externes appelées spiracles, situées sur leurs côtés. Ces spiracles mènent à un réseau de tubes appelés trachées, qui se subdivisent en trachéoles plus fines, atteignant presque toutes les cellules du corps de l’insecte​. Les spiracles sont équipés de valves qui peuvent s’ouvrir et se fermer pour contrôler la perte d’eau et réguler l’échange de gaz. Cette régulation est cruciale, notamment dans les environnements arides où la conservation de l’humidité est vitale​.

L’oxygène entre dans les trachées et se diffuse dans les fluides à l’intérieur des trachéoles, où il passe ensuite dans les cellules. Inversement, le dioxyde de carbone, produit comme déchet métabolique, suit le chemin inverse pour être expiré. Ce processus de diffusion est suffisant pour les petits insectes, mais les plus grands peuvent nécessiter une ventilation active, en utilisant les muscles pour aider à pousser l’air à travers les trachées.

Les insectes aquatiques ont développé des moyens spéciaux pour respirer sous l’eau, comme des sortes de branchies ou des poches d’air qui captent l’oxygène de l’eau.

La taille des insectes est limitée par ce système de respiration car la diffusion seule ne peut soutenir que des organismes de taille relativement petite. Si le diamètre du corps dépasse environ 3 cm, les besoins en oxygène ne peuvent plus être satisfaits efficacement par diffusion seule.

Ce système respiratoire est un exemple remarquable de l’adaptabilité et de la complexité des formes de vie sur Terre, permettant aux insectes de survivre dans une variété d’environnements, des déserts arides aux étangs d’eau douce.

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