Historiquement, la Twelfth Night est donc célébrée douze jours après Noël, d’où son nom. Cette tradition, ancrée dans des pratiques chrétiennes, marque la veille de l’Épiphanie, une fête qui commémore la visite des Rois Mages à l’enfant Jésus. Mais au-delà de ses racines religieuses, la douzième nuit est devenue un phénomène culturel, englobant une variété de coutumes.

Ainsi, au Royaume-Uni, c’est le moment où les familles retirent les décorations de Noël, une pratique souvent accompagnée de superstitions. Une croyance populaire affirme que laisser les décorations après la Twelfth Night porte malheur, une notion qui, bien que largement symbolique, est suivie par de nombreux foyers. Il est possible de jouer les prolongation jusqu’à la Chandeleur (2 février) car pour les fidèles chrétiens, cette fin marque la fin du cycle de la Nativité, succédant à Noël et à l’Épiphanie. Cette fête célèbre la présentation de Jésus au temple de Jérusalem ainsi que la purification de la Vierge Marie. Selon la coutume juive de l’époque, les premiers-nés devaient être amenés au temple quarante jours après leur naissance.

La Twelfth Night n’est pas seulement une affaire de rangement de décorations. C’est également une occasion pour les festivités. Historiquement, dans l’Angleterre médiévale et la Renaissance, cette soirée était célébrée avec des jeux, des pièces de théâtre, des festins et des danses. William Shakespeare lui-même a écrit une pièce intitulée « Twelfth Night », même si l’intrigue elle-même n’est pas axée sur Noël ou ses traditions. Des gâteaux spéciaux, comme le « King Cake » sont préparés; la Galette des Rois en France pour l’Épiphanie, le jour d’après.

Dans certains pays, la douzième nuit et l’Épiphanie marquent le début de la saison du Carnaval (6 janvier). Elle durera jusqu’à Mardi gras, soit le mardi 13 février en 2024.

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