Les pionniers et références de la faïence de Blois

Le parcours de la faïence de Blois débute avec Ulysse Besnard (lire ici), un peintre né en 1826 à Blois, doué, qui se tourne vers la céramique au début des années 1860. Ses créations, inspirées des formes et des décors de la majolique de la Renaissance italienne, connaissent un succès immédiat. Ulysse Besnard a créé des pièces utilitaires mais aussi décoratives, marquant ainsi le début d’une ère nouvelle dans la céramique de Blois.

Josaphat Tortat et Adrien Thibault, deux élèves de Besnard de 1862 à 1872, et de 1864 à 1867, ont ouvert leurs propres ateliers dans les années 1870, prolongeant ainsi l’héritage de leur maître. Josaphat Tortat est particulièrement connu pour ses nuances délicates en camaïeu de bleus, tandis qu’Adrien Thibault – installé à la Chaussée-Saint-Victor – a également marqué de son empreinte le paysage de la faïence de Blois. Leur fabrication cessera respectivement en 1889 et 1905.

Le successeur d’Ulysse Besnard (à compter de 1886), Émile Balon, a apporté sa propre touche à la manufacture. Né à Blois en 1859, Émile Balon, reconnu pour la qualité et la finesse de ses décors, a diversifié la production en introduisant des vases de style Louis XVI et d’autres objets d’art. Son gendre, Gaston Bruneau, a pris la relève en 1929, à sa mort, apportant de nouvelles innovations tout en préservant l’essence de la tradition. Cela jusqu’en 1953, année où la faïencerie cessera. Car si la fabrique fut prospère dans les années 30, elle ne résista pas à l’après-guerre et au décès de Denise Bruneau, née Balon. En effet, la femme du céramiste savait elle vendre.

La faïence de Blois est unique en son genre, combinant l’héritage historique du château de Blois avec des techniques modernes. Les emblèmes royaux comme la salamandre de François Ier, le porc-épic de Louis XII, ou l’hermine d’Anne de Bretagne, sont fréquemment représentés, offrant ainsi un lien direct avec l’histoire de la ville. Cette fusion de l’ancien et du nouveau confère à la faïence de Blois une place particulière dans le monde de la céramique.

Bien que la production de la faïence de Blois ait commencé localement, son influence a rapidement traversé les frontières. La qualité et l’originalité de ces œuvres ont attiré l’attention des collectionneurs internationaux et des musées.

Sources : La Gazette Drouot; Le Petit Vendomois; France Pittoresque; Wikipédia; Le magazine des enchères; Annie Beurrier; « Faïence de Blois, 1861-1953 » de Jean Angibault (Audascribe).

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Après avoir achevé ses études classiques au petit séminaire, Ulysse Besnard a décidé de consacrer sa vie à l’art. Il a suivi une formation en dessin et en peinture dans l’atelier du célèbre peintre Victor Chavet à Paris, une expérience qui a jeté les bases de sa carrière artistique prometteuse. En 1857, il a créé l’une de ses premières œuvres majeures, « Henri III et ses mignons », une commande de l’État pour le musée de Blois, où le tableau est toujours exposé aujourd’hui.

En 1858, Besnard a fait le choix de revenir à Blois, tout en continuant à participer aux événements artistiques parisiens. À son retour, il a pris en charge la direction du musée de la ville, devenant ainsi son premier conservateur. En parallèle, il a offert des cours de dessin gratuits trois fois par semaine à la mairie, grâce au soutien de la municipalité d’Eugène Riffault.

L’atelier de Besnard à Blois est rapidement devenu un lieu de rencontre pour de nombreux artistes et intellectuels, dont Arthur Trouëssart ou Raoul de Saint Vincent, explique Pascal Nourrisson dans son ouvrage « Blois, le dictionnaire des noms de rues » (CLD éditions). Ils se rassemblaient régulièrement pour peindre et bénéficier des conseils de maître Besnard. L’atelier, devenu trop exigu, a ensuite été déplacé dans une mansarde de la rue du Commerce, au-dessus de la librairie Benoist-Javary, donnant naissance en 1886 à la Société des Amis des Arts.

En 1861, Ulysse Besnard a décidé d’explorer un autre aspect de son expression artistique en se lançant dans la décoration sur faïence. L’année suivante il fonde sa propre fabrique de faïences quai des Imberts (actuellement quai Ulysse Besnard). Le succès arrive rapidement, et dès la fin de 1863, il est submergé de commandes. En 1865, il emploie déjà quatre décorateurs. En l’espace de six ans, de 1862 à 1867, la fabrique produit près de 5.000 pièces. Elle atteindra onze mille pièces en 1876.

En 1886, Ulysse Besnard prend sa retraite et laisse la direction de sa fabrique à son élève Émile Balon. Ses funérailles auront lieu en l’église Saint-Nicolas le 9 juin 1899.

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