Au tournant du XXème siècle, Georges Gauthier a imaginé un véhicule qui allierait le confort, la dignité et l’innovation technologique. C’est ainsi qu’est né l’Auto-Fauteuil en 1902, un véhicule motorisé qui se conduisait assis, ressemblant à un fauteuil. Sa conception était une réponse aux besoins d’une classe sociale aisée souhaitant conserver une « dignité de tenue en rapport avec leur situation ». Capable de gravir des côtes allant jusqu’à 22 %, ce véhicule était propulsé par un moteur monocylindre à quatre temps d’une puissance d’environ 3 chevaux.

Né à Blois, Georges Gauthier a toujours été un inventeur passionné et ambitieux. Après des études d’ingénierie à Paris, il revient dans sa ville natale pour fonder sa propre société, la Société des Auto-Fauteuils Gauthier. De 1902 à 1920 était produite le premier véhicule appartenant à la classe des scooters.

Innovant pour son époque, l’Auto-Fauteuil, imaginé par Georges Gauthier, était équipé d’un moteur monocylindre Aster à soupapes latérales, positionné devant la roue arrière. Dans certaines variantes, on retrouvait également des moteurs De Dion-Bouton de Puteaux, offrant des versions de 3 chevaux à refroidissement par air et de 3,5 chevaux à refroidissement par eau.

Vers 1906, Gauthier a opté pour l’utilisation de ses propres blocs moteurs, apportant une nouvelle dimension à la fabrication de l’Auto-Fauteuil. Le véhicule était doté d’un siège luxueux, garni d’accoudoirs, placé au-dessus du moteur – un élément clé qui a donné son nom au véhicule.

Selon son inventeur, l’Auto-Fauteuil cumulait les bénéfices d’une automobile et d’un vélo à moteur, tout en éliminant leurs inconvénients. L’emploi de petites roues procurait un centre de gravité bas, ce qui augmentait la stabilité, et permettait un passage très bas entre les jambes, une caractéristique particulièrement appréciée par les dames en robe, et les membres du clergé.

L’Auto-Fauteuil était doté d’une manivelle pour démarrer le moteur et d’un embrayage. Grâce à sa béquille centrale, ce véhicule était considéré comme avant-gardiste pour son époque. Bien que son design soit devenu obsolète après la Première Guerre mondiale, Gauthier proposa de moderniser tous les Auto-Fauteuils encore en circulation.

Enfin, un élément original à noter est que l’échappement du véhicule pouvait être utilisé comme chauffe-pieds, une touche de confort supplémentaire pour ce véhicule ingénieux.

A jamais le premier

L’Auto-Fauteuil, conçu donc en 1902, est véritablement le premier véhicule qui ressemble étroitement au concept moderne de scooter. Cependant, il convient de noter que l’évolution des véhicules motorisés est un processus complexe qui a vu de nombreux modèles et prototypes émerger au fil du temps.

Par exemple, dans les années 1860, on peut citer l’invention du vélocipède à vapeur de Michaux-Perreaux et de Roper, qui était une bicyclette avec un petit moteur à vapeur. Ce n’était pas un scooter au sens strict, mais c’était un ancêtre des véhicules motorisés modernes.

De même, Hildebrand & Wolfmüller a commercialisé la première moto à essence produite en série en 1894. Encore une fois, ce n’était pas un scooter, mais cela a contribué à poser les bases pour le développement ultérieur de véhicules similaires.

Si nous nous limitons à des véhicules qui ressemblent étroitement à ce que nous appelons un « scooter » aujourd’hui – c’est-à-dire un véhicule motorisé avec une plate-forme pour les pieds et un guidon – alors l’Auto-Fauteuil de Gauthier est bien le premier de son genre.

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