Georges Amédée Gauthier naît à Blois le 12 mai 1878, dans une famille déjà tournée vers l’innovation. Son père, Pierre Gauthier, est connu localement comme un esprit inventif. On lui attribue, selon des témoignages familiaux et régionaux, la conception d’une horloge à quatorze cadrans, ainsi que plusieurs mécanismes textiles. Certains récits lui prêtent également des intuitions précoces sur la roue libre et les systèmes de changement de vitesse, mais aucun dépôt de brevet ou publication officielle ne permet de les attester formellement.

Le jeune Georges grandit dans cet univers. Vers 1896, il conçoit dans l’atelier paternel une motocyclette fonctionnelle, selon certaines sources. Toutefois, aucun brevet ni modèle industriel ne vient confirmer cette antériorité par rapport aux premières motos produites à la fin du XIXe siècle. L’invention est rapidement mise de côté par Gauthier lui-même, qui n’en mesure pas encore l’intérêt. En 1898, il part accomplir son service militaire comme mécanicien, avant de se rendre à l’Exposition universelle de 1900 à Paris, événement décisif où il découvre les innovations européennes les plus marquantes de son époque.

C’est au retour de cette exposition qu’il se consacre à son invention la plus connue. En 1902, à Blois, il met au point un véhicule à moteur à deux roues, conçu pour être conduit assis sur un large fauteuil, garni d’accoudoirs. L’Auto-Fauteuil est conçu d’emblée pour des usagers soucieux de leur apparence et de leur aisance : femmes en robe, ecclésiastiques, professions médicales. Le plancher bas, l’assise droite, la position stable et confortable, tout distingue ce véhicule des motocyclettes nerveuses de l’époque.

Le moteur, placé sous le siège, est d’abord un monocylindre Aster à soupapes latérales. D’autres variantes intègreront des moteurs De Dion-Bouton de Puteaux, de 3 chevaux refroidis par air ou 3,5 chevaux par eau. En 1906, Gauthier conçoit ses propres blocs moteurs. Le véhicule démarre à l’aide d’une manivelle et dispose d’un embrayage. La béquille centrale — alors inédite — permet de stabiliser l’engin à l’arrêt. L’échappement, situé sous le repose-pieds, sert également de chauffe-pieds. Ce raffinement technique, attesté dans plusieurs documents d’époque, révèle une approche centrée sur l’usage réel, et non sur la seule performance.

En 1909, Georges Gauthier développe un autre système original, la « suspension promulsive », censée améliorer la stabilité grâce à une meilleure répartition du poids sur des roues indépendantes. L’existence de ce système est mentionnée dans divers récits postérieurs, mais il ne fait pas l’objet d’un brevet connu.

L’atelier Gauthier, installé dans un premier temps rue Saint-Gervais, déménage en 1911 au quai Henri Chavigny, dans des locaux plus adaptés. Là, la production de l’Auto-Fauteuil se développe jusqu’au début des années 1920. L’invention suscite un certain intérêt, en particulier dans le clergé. Les publicités d’époque mentionnent explicitement la clientèle ecclésiastique comme cible : l’Auto-Fauteuil y est présenté comme une « voiture automobile à deux roues pour personne seule », recommandée pour ceux qui souhaitent se déplacer sans compromettre leur tenue.

Un autre projet de véhicule léger, destiné aux médecins et au tourisme, est lancé sous le nom de « motovoiture » en 1912. Ce modèle, à moteur démontable pour faciliter la révision, est produit en petite série selon des témoignages locaux.

Pendant la Première Guerre mondiale, Gauthier est mobilisé et affecté au corps des sapeurs-mineurs. Il participe à la bataille de l’Isère et en revient gravement malade, réformé à la suite d’une dysenterie. Profondément marqué par l’expérience du front, il se détourne de l’univers militaire mais conçoit, selon certains récits, une « voiture sauteuse » destinée à franchir les tranchées. L’engin aurait été capable de bonds de six mètres, équipé d’une mitrailleuse. Plusieurs témoignages évoquent des démonstrations impressionnantes, mais cette machine n’a laissé aucune trace matérielle ni documentation technique connue.

Après-guerre, l’Auto-Fauteuil devient obsolète. Les véhicules plus rapides, mieux carrossés, répondent aux nouvelles attentes. Gauthier propose pourtant de moderniser les modèles encore en circulation. Il continue de produire divers véhicules jusqu’en 1931. À cette date, il cesse toute activité commerciale. Il achète un terrain dans les étangs de la région blésoise, y construit une maison sur pilotis, qu’il nomme « mon héritage », et s’y retire. Sa fin de vie est marquée par des drames personnels. Selon des sources non officielles, sa femme l’aurait quitté en emportant les économies et les brevets. Georges Gauthier met fin à ses jours le 23 juillet 1939, dans des circonstances tragiques. L’information est rapportée par plusieurs récits, mais n’est pas documentée.

Aujourd’hui, l’Auto-Fauteuil est mentionné comme l’un des précurseurs du scooter. L’affirmation selon laquelle il s’agirait du premier scooter au sens moderne dépend des critères retenus : position assise, guidon, plancher bas, stabilité. Si l’on s’en tient à cette définition, alors le véhicule de Georges Gauthier mérite effectivement une reconnaissance comme pionnier de ce type de mobilité.

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Au tournant du XXème siècle, Georges Gauthier a imaginé un véhicule qui allierait le confort, la dignité et l’innovation technologique. C’est ainsi qu’est né l’Auto-Fauteuil en 1902, un véhicule motorisé qui se conduisait assis, ressemblant à un fauteuil. Sa conception était une réponse aux besoins d’une classe sociale aisée souhaitant conserver une « dignité de tenue en rapport avec leur situation ». Capable de gravir des côtes allant jusqu’à 22 %, ce véhicule était propulsé par un moteur monocylindre à quatre temps d’une puissance d’environ 3 chevaux.

Né à Blois, Georges Gauthier a toujours été un inventeur passionné et ambitieux. Après des études d’ingénierie à Paris, il revient dans sa ville natale pour fonder sa propre société, la Société des Auto-Fauteuils Gauthier. De 1902 à 1920 était produite le premier véhicule appartenant à la classe des scooters.

Innovant pour son époque, l’Auto-Fauteuil, imaginé par Georges Gauthier, était équipé d’un moteur monocylindre Aster à soupapes latérales, positionné devant la roue arrière. Dans certaines variantes, on retrouvait également des moteurs De Dion-Bouton de Puteaux, offrant des versions de 3 chevaux à refroidissement par air et de 3,5 chevaux à refroidissement par eau.

Vers 1906, Gauthier a opté pour l’utilisation de ses propres blocs moteurs, apportant une nouvelle dimension à la fabrication de l’Auto-Fauteuil. Le véhicule était doté d’un siège luxueux, garni d’accoudoirs, placé au-dessus du moteur – un élément clé qui a donné son nom au véhicule.

Selon son inventeur, l’Auto-Fauteuil cumulait les bénéfices d’une automobile et d’un vélo à moteur, tout en éliminant leurs inconvénients. L’emploi de petites roues procurait un centre de gravité bas, ce qui augmentait la stabilité, et permettait un passage très bas entre les jambes, une caractéristique particulièrement appréciée par les dames en robe, et les membres du clergé.

L’Auto-Fauteuil était doté d’une manivelle pour démarrer le moteur et d’un embrayage. Grâce à sa béquille centrale, ce véhicule était considéré comme avant-gardiste pour son époque. Bien que son design soit devenu obsolète après la Première Guerre mondiale, Gauthier proposa de moderniser tous les Auto-Fauteuils encore en circulation.

Enfin, un élément original à noter est que l’échappement du véhicule pouvait être utilisé comme chauffe-pieds, une touche de confort supplémentaire pour ce véhicule ingénieux.

A jamais le premier

L’Auto-Fauteuil, conçu donc en 1902, est véritablement le premier véhicule qui ressemble étroitement au concept moderne de scooter. Cependant, il convient de noter que l’évolution des véhicules motorisés est un processus complexe qui a vu de nombreux modèles et prototypes émerger au fil du temps.

Par exemple, dans les années 1860, on peut citer l’invention du vélocipède à vapeur de Michaux-Perreaux et de Roper, qui était une bicyclette avec un petit moteur à vapeur. Ce n’était pas un scooter au sens strict, mais c’était un ancêtre des véhicules motorisés modernes.

De même, Hildebrand & Wolfmüller a commercialisé la première moto à essence produite en série en 1894. Encore une fois, ce n’était pas un scooter, mais cela a contribué à poser les bases pour le développement ultérieur de véhicules similaires.

Si nous nous limitons à des véhicules qui ressemblent étroitement à ce que nous appelons un « scooter » aujourd’hui – c’est-à-dire un véhicule motorisé avec une plate-forme pour les pieds et un guidon – alors l’Auto-Fauteuil de Gauthier est bien le premier de son genre.

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