Cette caractéristique, régulièrement soulignée par les historiens de l’architecture et par les notices patrimoniales officielles, permet d’affirmer — avec les précautions nécessaires — que le château royal de Blois est certainement le premier château royal de France par la diversité architecturale lisible sur un même site, et même l’un des ensembles les plus lisibles de ce type en Europe.

Un château royal, résidence et lieu de gouvernement

Le château de Blois est attesté comme résidence royale effective à partir de la fin du Moyen Âge. Il est successivement occupé par plusieurs souverains, notamment Louis XII et François Ier, et devient un lieu central du pouvoir, accueillant la cour, le conseil et les États généraux. Cette fonction politique continue explique les campagnes de construction successives, réalisées sans effacer les phases antérieures. Contrairement à d’autres résidences royales profondément restructurées à une époque donnée, Blois conserve les traces matérielles de chaque intervention majeure.

Une stratification architecturale complète et lisible

Le site de Blois permet une lecture directe et chronologique de l’architecture française du Moyen Âge au XVIIᵉ siècle :

• Vestiges médiévaux : le site castral initial, antérieur aux grands travaux royaux, ancre Blois dans une continuité défensive et seigneuriale.
• Gothique flamboyant : l’aile dite de Louis XII (fin du XVe siècle) constitue un exemple pleinement abouti de l’architecture palatiale gothique tardive.
• Première Renaissance française : l’aile de François Ier (début du XVIᵉ siècle), avec son célèbre escalier monumental, marque l’introduction formelle et assumée de la Renaissance en architecture royale française.
• Classicisme du XVIIᵉ siècle : l’aile de Gaston d’Orléans, conçue par François Mansart, incarne un tournant architectural majeur, fondé sur la régularité, l’ordre et la monumentalité classique.

Ces quatre phases sont juxtaposées sans dissimulation, visibles depuis la cour, et forment un ensemble cohérent mais non unifié, ce qui en fait un cas pédagogique exceptionnel.

Aucun autre château royal français ne présente une telle succession complète et lisible de styles majeurs, concentrée sur un même site. Chambord relève presque exclusivement de la Renaissance. Versailles est dominé par le classicisme des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Fontainebleau, bien que très riche, a fait l’objet d’importantes harmonisations qui rendent la lecture chronologique moins immédiate. Amboise témoigne d’une transition gothique-Renaissance, mais sans atteindre la même diversité temporelle.

À l’échelle européenne, plusieurs ensembles royaux ou impériaux — Prague, Windsor, Vienne — présentent une grande diversité architecturale. Toutefois, il s’agit le plus souvent de complexes palatiaux étendus, agrégés sur de vastes territoires ou intégrés à des ensembles urbains. La particularité de Blois réside dans la concentration spatiale, la lisibilité immédiate, la continuité chronologique, et le caractère de chaque phase.

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Héritier sans couronne

Ce statut d’héritier, Gaston le porta comme une promesse incertaine. La mésentente conjugale entre Louis XIII et Anne d’Autriche nourrissait l’espoir que jamais un dauphin ne viendrait rompre l’équilibre instable dont il tirait prestige et légitimité. En 1626, dans une tentative de le fixer dans l’ordre dynastique, Louis XIII lui octroya le duché d’Orléans et le comté de Blois à l’occasion de son mariage avec Marie de Bourbon, duchesse de Montpensier. De cette union naîtra Anne-Marie-Louise d’Orléans, la célèbre Grande Mademoiselle. Mais la mort précoce de son épouse en 1627 ne suffit pas à calmer les inclinations frondeuses d’un prince nourri d’idéaux d’indépendance.

Ce frère cadet, soutenu par sa mère Marie de Médicis, restait une figure centrale des intrigues de cour. À la fois choyé et manipulé, Gaston fut successivement utilisé, surveillé et écarté par son frère Louis XIII et surtout par le cardinal de Richelieu. Son opposition au régime du ministre favori le poussa à plusieurs conspirations. En 1632, il tenta de rallier à sa cause le duc de Montmorency contre Richelieu : la tentative échoua à Castelnaudary, Montmorency fut exécuté, et Gaston, gracié par son frère, s’en tira avec une réputation de traître irrésolu.

Un prince en exil

De cette aventure politique avortée naquit une réputation durable : celle d’un homme velléitaire, prompt à fomenter sans savoir soutenir, à se compromettre sans jamais triompher. Cette image, fixée notamment par les Mémoires du cardinal de Retz — qui voit en lui un « honnête homme sans courage » —, fut largement relayée par les historiens du pouvoir royal. Gaston d’Orléans devient alors l’antithèse du souverain : indécis, influençable, incapable de tenir tête à l’adversité.

Pourtant, la réalité de son action politique et culturelle mérite une lecture plus nuancée. Deux fois exilé en Lorraine et à Bruxelles, Gaston incarne avant tout une certaine idée du contre-pouvoir : il se marie sans l’aval du roi, revendique la liberté des Grands contre la centralisation monarchique, dénonce la « tyrannie » du cardinal et reste fidèle à une noblesse attachée à ses privilèges. En cela, il est moins un agitateur qu’un prince d’Ancien Régime, tiraillé entre tradition féodale et naissance d’un État moderne.

Le mécène de Blois

C’est dans son repli à Blois que Gaston d’Orléans laisse son empreinte la plus durable. Il s’installe dans le château dès 1634, et fait appel à l’architecte François Mansart pour en transformer la physionomie. L’aile qui porte son nom, édifiée en seulement trois ans, est l’un des premiers chefs-d’œuvre de l’architecture classique française : un pavillon central d’une grande rigueur géométrique, couronné d’un buste monumental, et un vestibule à coupoles emboîtées dont le raffinement sculptural est attribué à l’atelier de Michel Anguier et Simon Guillain. Mais en novembre 1638, peu après la naissance du futur Louis XIV, le chantier est interrompu. Gaston, désormais privé de toute ambition dynastique, voit les entrepreneurs fuir face aux retards de paiement d’un prince politiquement marginalisé.

Il n’en continue pas moins d’investir dans la ville : il fonde en 1657 l’Hôpital général du faubourg de Vienne, rénove l’Hôtel-Dieu et fait construire la chapelle des Jésuites, aujourd’hui église Saint-Vincent-de-Paul. Ces gestes sont autant philanthropiques que politiques : il y affirme sa proximité avec le peuple, sa foi catholique (non sans affinités jansénistes), et son désir de gouverner autrement.

Une passion pour les arts et les savoirs

Homme de goût et de culture, Gaston d’Orléans fut aussi un grand bibliophile, collectionneur et amateur de sciences. Il rassembla une bibliothèque d’au moins 1 300 ouvrages, enrichie de manuscrits rares, de médailles, de cartes et de curiosités naturelles. Il fit copier de nombreuses espèces de plantes sur vélin par le miniaturiste Nicolas Robert, et favorisa l’introduction dans ses jardins de cultures rares : tomates, tabac, pommes de terre. Dès 1635, son jardin botanique de Blois — supervisé par le savant Abel Bruyner — abritait plus de deux mille espèces.

Il protégea écrivains et dramaturges : Vincent Voiture, Claude Favre de Vaugelas, Tristan l’Hermite, l’abbé d’Ailly ou Madeleine Béjart figurent dans son entourage. Il assista à la création de La Mariane en 1636. Son mécénat ne se limitait pas à la dédicace : il créait autour de lui une véritable cour lettrée, où se croisaient jésuites, libertins, musiciens, poètes, botanistes. Le ballet, les fêtes et les mascarades faisaient partie de cette stratégie de représentation, héritée des fastes de la Renaissance, et prolongée jusque dans l’éphémère.

Un exil doré et mélancolique

Après l’échec de la Fronde, dont il fut l’un des animateurs ambigus, Gaston est assigné à résidence à Blois en 1652. Il ne tentera plus de revenir au pouvoir. De ce demi-exil, il fait un lieu de retraite active, de lectures, de soins aux plus humbles, de correspondance et de jardinage. Il s’installe dans l’aile François Ier du château, laissant l’aile Mansart comme une coquille vide. C’est là qu’il meurt, le 2 février 1660, âgé de 51 ans. À la fin de sa vie, il lègue sa bibliothèque et ses collections à Louis XIV. Ce legs enrichit la Bibliothèque royale, le Cabinet des médailles et le Muséum national d’histoire naturelle.

Une mémoire disputée

L’histoire ne fut pas tendre avec Gaston d’Orléans. Dès le XVIIIe siècle, il devient un anti-héros politique, caricaturé dans les mémoires apocryphes ou méprisé par Voltaire. Il faut attendre la monarchie de Juillet pour que son image soit réhabilitée : Louis-Philippe, soucieux de glorifier sa lignée orléaniste, fait exposer au château de Versailles son portrait par Van Dyck et le présente comme un précurseur libéral. Pourtant, Gaston n’a rien d’un révolutionnaire : il reste un prince d’Ancien Régime, attaché aux honneurs, aux formes, et à la dignité du rang.

Mais il incarne une autre figure du politique : celle du prince mécène, du protecteur éclairé, du souverain sans sceptre mais non sans grandeur. Dans les lettres de Jean de La Fontaine, il reste « ce bon duc d’Orléans que le peuple pleure encore », dont le règne fut « doux, tranquille et heureux ».

Sources : Pierre Gatulle, Gaston d’Orléans. Entre mécénat et impatience du pouvoir, Champ Vallon, 2012 ; Jean-Marie Constant (dir.), Gaston d’Orléans, Presses universitaires de Rennes, 2017 ; Georges Dethan, La Vie de Gaston d’Orléans, De Fallois, 1992 ; Cardinal de Retz, Mémoires, éd. Simone Bertière, Classiques Garnier, 1998 ;

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La genèse d’une avenue

Suite à la construction du pont Jacques-Gabriel en 1724, le besoin se fait sentir de créer un nouvel axe de communication dans le prolongement de ce magnifique ouvrage d’art. L’idée de percer une voie à travers les maisons de Vienne germe alors. C’est ainsi qu’en 1770 débutent les travaux de cette grande avenue, qui sera finalement ouverte à la circulation en 1776. La nouvelle voie donne naissance à une myriade d’opportunités architecturales, engendrant des constructions alignées et des raccordements aux rues anciennes.

Redessiner le quartier de Vienne

L’aménagement de cette avenue n’est pas seulement un exploit technique. C’est aussi l’occasion de repenser entièrement le quartier. En fait, ce secteur a toujours eu une importance particulière dans l’histoire de Blois. Au début du XVIIe siècle, le faubourg de Vienne est intégré au domaine royal, après la cession des droits de fief et de propriété du seigneur de Vienne au roi Henri IV. Avec cette intégration, le quartier devient un centre d’intérêt majeur pour les aménagements royaux.

Deux chantiers en particulier ont marqué le quartier. D’abord, la construction de l’hôpital général en 1657, grâce au mécénat de Gaston d’Orléans, vient affirmer l’importance de ce faubourg. Puis, c’est l’aménagement des quais et le percement de l’avenue de Saint-Gervais (qui deviendra l’avenue Wilson) qui viennent bouleverser la physionomie de Vienne.

L’avenue aujourd’hui

De nos jours, l’avenue Wilson offre un point de vue monumental depuis le haut des escaliers Denis Papin jusqu’à la côte de Saint-Gervais. Positionnée dans la plaine alluviale en rive gauche de la Loire, cette voie ne se limite pas à un rôle esthétique : sa construction surélevée sert de protection contre les crues, autant que possible…

En bref

L’histoire de l’avenue Wilson est un témoignage des transformations urbaines et architecturales de Blois. Plus qu’une simple voie de circulation, elle incarne les aspirations d’une époque, et les liens étroits entre le développement urbain et les besoins pratiques de ses habitants. Elle demeure aujourd’hui un incontournable du patrimoine blésois.

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Les 40e Journées européennes du Patrimoine – 16 et 17 septembre 2023 – offrent l’occasion idéale de célébrer et de mettre en avant les trésors architecturaux du pays. Cette année, vous aurez à cette date la possibilité de voir si le Château royal de Blois triomphe nationalement. Mais auparavant il aura fallu voter avant le 21 juillet midi ! Et c’est ici que cela se passe : https://www.francetelevisions.fr/et-vous/participer-a-une-emission/le-monument-prefere-des-francais-2915

Il est également possible de voter par téléphone au 32 45 (0,80€/min+prix appel).

Le Château royal de Blois a été la résidence favorite de 7 rois et 10 reines de France, ce qui témoigne de son importance historique. Classé monument historique depuis 1845, il est le reflet de plusieurs siècles d’art et d’histoire. Ce joyau architectural est la synthèse parfaite de tous les châteaux de la Loire, offrant aux visiteurs une plongée fascinante dans l’évolution de l’architecture française du XIIIe au XVIIe siècle.

Du patrimoine originel des Comtes de Valois à la demeure gothique et flamboyante de Louis XII, en passant par le château Renaissance de François 1er et le palais familial des derniers Valois, le château royal de Blois raconte plus de 1000 ans d’histoire à travers ses 30 salles meublées. De plus, depuis 1850, il abrite le musée des Beaux-Arts de la ville, renfermant une collection unique de plus de 300 peintures, sculptures et objets d’art.

La notoriété du Château royal de Blois est telle que même Stéphane Bern, connu pour son engagement en faveur du patrimoine, lui accorde une grande importance. Il visite régulièrement le château et a même parrainé l’exposition « Trésors royaux, la bibliothèque de François Ier » en 2015.

Aujourd’hui, nous avons tous l’opportunité de soutenir le Château royal de Blois et de contribuer à sa reconnaissance en tant que « Monument préféré des Français ». Comme précisé précédemment, la deuxième phase des votes se déroule du 1er juillet au 21 juillet 2023, et vous pouvez exprimer votre choix sur le site de France Télévisions ou par téléphone. Ensemble, mobilisons-nous. Le résultat national sera dévoilé par Stéphane Bern lors des Journées européennes du Patrimoine en septembre. Ne manquez pas cette occasion de mettre en valeur le patrimoine exceptionnel de notre région et de voter pour le Château royal de Blois, symbole vivant de notre histoire et de notre culture. Faisons en sorte que notre monument préféré brille sous les feux de la reconnaissance nationale !

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