Selon Martyne Perrot, sociologue auteur de cinq livres* sur le sujet, la forme actuelle de Noël est une invention relativement récente, datant de la seconde moitié du XIXème siècle. À cette époque, la bourgeoisie émergente, surtout en Angleterre victorienne et en France sous Louis-Philippe, a transformé Noël en une célébration de fin d’année, un moment pour réaffirmer les valeurs familiales.

Mais Noël a des racines païennes, notamment dans les Saturnales, une fête antique célébrant le solstice d’hiver. Ces festivités marquées par des excès et des réjouissances correspondaient à la période de fin de la constitution des réserves alimentaires, un moment propice pour faire bonne chère.

La tradition de donner des étrennes a progressivement laissé place à celle des cadeaux pour les enfants. Différentes traditions régionales existent, comme la Saint-Nicolas en Allemagne et en Alsace ou l’Épiphanie en Espagne. Cependant, le Père Noël est devenu un personnage central, notamment grâce à son appropriation par les États-Unis et son rôle croissant dans la promotion commerciale des fêtes.

À la fin du XIXe siècle, les grands magasins de Londres, Paris et New York ont transformé Noël en une opportunité commerciale. Le Bon Marché à Paris et Harrod’s à Londres ont notamment joué un rôle clé en créant des rayons spéciaux et des vitrines de Noël, renforçant l’idée de l’échange de cadeaux. Le menu traditionnel, centré autour de la dinde ou du chapon, s’est stabilisé à cette époque. Avec ces variantes régionales.

Et bien que Noël soit ancré dans les traditions chrétiennes, la fête est célébrée dans diverses cultures et religions à travers le monde, souvent comme une fête commerciale et un moment de gâter les enfants.

*Ethnologie de Noël, une fête paradoxale, Paris, Grasset, 2000 – Sous les images, Noël, Le Seuil, 2002 – Idées reçues Noël, Le Cavalier Bleu, 2002 – Faut-il croire au Père Noël ?, Le Cavalier Bleu, 2010 – Le cadeau de Noël : Histoire d’une invention, Autrement, 2013.

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Le solstice d’hiver signale aussi le commencement de l’hiver astronomique, bien que l’hiver météorologique ait débuté le 1er décembre. Ce phénomène résulte de l’inclinaison de l’axe terrestre qui oriente un pôle au plus loin du Soleil. L’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides de l’Observatoire de Paris précise que le solstice d’hiver se produit lorsque la longitude apparente géocentrique du Soleil est de 270°. Le pôle Nord est incliné au plus loin du Soleil, tandis que dans l’hémisphère Sud, il s’agit du solstice d’été.

L’heure exacte du solstice est déterminée par des méthodes d’observation astronomiques traditionnelles et modernes, comme l’utilisation de sextants ou de logiciels sophistiqués, en tenant compte de l’inclinaison de l’axe terrestre et de l’orbite de la Terre. L’Observatoire de Paris a référencé les dates des solstices d’hiver de 1583 à 2999, illustrant la variabilité de cette occurrence.

Après le solstice d’hiver, l’hémisphère Nord se dirige vers des journées progressivement plus longues. En France, par exemple, la luminosité augmente d’une minute avant la fin de l’année, et ce jusqu’au premier jour de l’été, le 20 juin 2024. Les équinoxes, quant à eux, offrent une durée égale de jour et de nuit, se produisant lorsque le Soleil se trouve dans le plan de l’équateur.

Le terme « solstice » vient du latin « solstitium », signifiant « soleil arrêté », reflétant l’illusion du soleil changeant de direction. Historiquement, le solstice d’hiver symbolisait la renaissance du soleil et la promesse de jours rallongés. Cet événement clé, qui survient annuellement entre le 20 et le 23 décembre, marque la plus courte période de lumière du jour et la plus longue nuit dans l’hémisphère nord. A Blois, le soleil se lève à 8h28 ce vendredi et se couche à 17h07, soit 8h29 de jour seulement.

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La Bûche de Noël et les solstice d’hiver

La bûche de Noël, avec ses saveurs variées allant de la vanille au chocolat, en passant par la noisette et des arômes plus exotiques, est une pièce maîtresse des festivités de fin d’année en France. Mais cette pâtisserie cache une histoire. La tradition remonte à une époque où elle était une véritable souche de bois. Cette bûche était choisie pour être brûlée dans la cheminée le soir de Noël. Elle était soigneusement décorée de feuillages, de rubans et parfois enduite de sel, symbolisant la purification et la protection contre les mauvais esprits. La tradition voulait que cette bûche brûle le plus longtemps possible.

La génoise roulée que nous connaissons aujourd’hui n’a commencé à gagner en popularité qu’au milieu du XXe siècle. Ce dessert était initialement une simple génoise fourrée de crème au beurre ou de confiture, roulée pour ressembler à une bûche de bois.

Les chaussures

Dans les maisons et appartements contemporains où les cheminées sont devenues rares, le sapin de Noël a pris une place centrale dans les célébrations. Positionner les chaussures au pied de ce symbole festif maintient l’esprit de la tradition tout en l’adaptant à l’environnement actuel.

L’origine de la pratique de placer des chaussures au pied du sapin de Noël s’inspire d’une combinaison de traditions européennes liées à Noël et à la figure du Père Noël (Saint-Nicolas). Dans de nombreuses cultures européennes, la tradition de Saint-Nicolas, célébrée début décembre, implique que les enfants placent leurs chaussures ou leurs bottes à l’extérieur de la porte ou près de la cheminée. Durant la nuit, Saint-Nicolas remplit ces chaussures de cadeaux ou de friandises pour les enfants sages. Avec le temps et la fusion de diverses traditions culturelles, la figure de Saint-Nicolas a évolué pour devenir le Père Noël moderne, et la pratique de donner des cadeaux a été déplacée du début de décembre au soir de Noël.

L’histoire des trois sœurs pauvres

Selon la légende, Saint-Nicolas, connu pour sa générosité, aurait aidé trois jeunes filles pauvres dont la famille n’avait pas les moyens de leur offrir… une dot. Un jour, il serait passé devant leur maison et, pour les aider de manière anonyme, il aurait jeté des pièces d’or par la fenêtre, qui seraient tombées dans des chaussures ou des bas laissés à sécher près de la cheminée. Cette histoire a donné naissance à la tradition de placer des chaussures près de la cheminée (ou, plus récemment, au pied du sapin de Noël) dans l’espoir d’y trouver des cadeaux le matin de Noël.

Le réveillon de Noël et la parole aux animaux

Le réveillon de Noël, célébré dans la nuit du 24 au 25 décembre, est l’un des moments les plus emblématiques et magiques des festivités de Noël. Selon une ancienne croyance, à minuit, les animaux (autres que les humains) se voyaient dotés temporairement de la parole humaine. Cette idée trouve ses racines dans des légendes européennes anciennes, reflétant un monde où le sacré et le profane se rencontrent lors de cette nuit spéciale. Mais tout cela reste aujourd’hui flou.

La Messe de minuit étant une célébration chrétienne importante qui commémore la naissance de Jésus, l’idée que les animaux parlent pendant cette messe, en particulier lors de la lecture de la Généalogie de Jésus, comme un symbole du caractère extraordinaire et miraculeux de l’événement, pourrait expliquer cette croyance ancienne. Quoi qu’il en soit, cette superstition soulignait la nature sacrée et mystique de la nuit de Noël, un moment où le monde ordinaire est censé toucher le divin.

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