À Blois, la statue de Victor-Auguste Poulain retrouve sa place

Ce samedi 22 février, vers 11h, devant le château de la Villette, le public est venu en nombre afin d’assister à un moment hautement symbolique : la réinstallation du buste de Victor-Auguste Poulain. La statue du fondateur de la célèbre chocolaterie a été reproduite à l’identique et inaugurée, dans le cadre du bicentenaire de sa naissance, en présence de ses descendants de la cinquième génération et de personnalités locales. Un retour aux sources pour un entrepreneur dont l’empreinte demeure.

Une restitution historique après plus de 30 ans d’absence

Premier à prendre la parole, Christian Nicolas, président des Amis du Vieux Blois, a rappelé le long processus ayant mené à cette réinstallation. Une lutte d’un an et demi.

Le samedi 13 août 1904, devant le château de la Villette, avait lieu l’inauguration du buste de Victor-Auguste Poulain en sa présence. Le buste original, réalisé en bronze par Léon Deschamps, arborait la croix de chevalier de la Légion d’honneur, remise au chocolatier par le ministre du Commerce. « Le personnel de la chocolaterie était présent, c’était la fête, » rappelle Christian Nicolas. Plus d’un siècle plus tard, c’est de la joie qui entourait la cérémonie de réinstallation. « Il parut évident à l’Association des Amis du Vieux Blois qu’il fallait restituer à ce bâtiment, à ce quartier, le souvenir de leur fondateur en remettant à sa place originelle le buste du grand industriel blaisois, le célèbre chocolatier Victor-Auguste Poulain. »

Une marque ancrée dans la mémoire collective des Blésois

Le retour du buste sur la façade du château de la Villette témoigne de l’attachement populaire à Poulain, qui demeure une figure incontournable du patrimoine industriel de Blois. Marie-Hélène Millet, conseillère départementale, a partagé ses souvenirs : « Toute la ville sentait le chocolat. Quand nous recevions des amis, nous les emmenions visiter l’usine Poulain. Et les visites scolaires étaient un moment marquant. » Elle a également évoqué une pratique aujourd’hui impensable : « On avait le droit de tremper le doigt dans la cuve du chocolat ! J’ai eu l’occasion de revisiter l’usine de Villebarou avant la reprise, et quand j’ai raconté cela aux salariés, ils m’ont regardée avec des yeux effarés. »

Poulain, un symbole économique et industriel pour Blois

Si Poulain est une marque nationale, elle reste avant tout liée à Blois et à son développement économique. L’histoire de la marque est aussi celle d’une transformation industrielle majeure, qui a vu l’usine déménager de Blois vers Villebarou. Ce changement a soulevé des interrogations sur l’avenir du quartier Poulain, où se trouvait autrefois la chocolaterie historique. Christophe Degruelle, président d’Agglopolys, a rappelé la mobilisation qu’a suscitée ce site : « Si nous sommes ici aujourd’hui dans un beau quartier, c’est bien parce qu’il y a eu initialement la mobilisation de la CCI avec Pierre Trousset quand il était président, de Jack Lang quand il était maire de Blois. » L’ancien site industriel a ainsi été réaménagé en un pôle d’innovation et d’enseignement supérieur, où se trouvent aujourd’hui l’École Nationale Supérieure de la Nature et du Paysage, l’INSA, et l’IUT.

La Cantine Poulain : un avenir tourné vers l’innovation

Un dernier vestige de cette époque va bientôt connaître une nouvelle vie : la Cantine Poulain. « Depuis 2008, tous les présidents de la CCI ont entendu ma question : « Comment peut-on laisser ce bâtiment à l’abandon ? » », a confié Christophe Degruelle. Récemment acquis par l’agglomération, le bâtiment sera réhabilité en un centre d’innovation technologique, avec une première pierre posée en septembre. Il a également soumis une idée de Marc Baraban aux descendants du fondateur présents ce samedi : « Finalement, on se dit que ce lieu, ce serait peut-être mieux de l’appeler la Cantine Victor-Auguste Poulain. Si vous en étiez d’accord, nous pourrions soumettre ça. » Un choix qui, au-delà de la mémoire du fondateur, viendrait rendre hommage à toutes les générations d’ouvriers qui ont travaillé pour Poulain.

Un bicentenaire sous le signe de la transmission

Cette réinstallation du buste marque un temps fort des célébrations du bicentenaire, qui ont rencontré un très grand succès populaire. Au-delà de cette commémoration, cette cérémonie a été l’occasion de rappeler que l’histoire industrielle de Blois est indissociable de l’aventure Poulain. « Nous avons organisé de nombreuses conférences, et partout nous avons vu la même émotion. Victor-Auguste Poulain à Blois, c’est quelque chose. Certains l’ont peut-être oublié, mais nous, nous ne l’oublions pas. »