Lancement d’Ariane 6 : un nouveau chapitre pour l’Europe spatiale

L’Europe a franchi une étape cruciale dans sa quête d’autonomie spatiale avec le lancement réussi d’Ariane 6. Privée de lanceur depuis la fin d’Ariane 5 en juillet 2023, l’Europe n’avait plus les moyens d’accéder à l’espace de façon indépendante. Ce vol inaugural, attendu depuis longtemps, marque une nouvelle ère pour le continent.

La crise des lanceurs

La « crise » des lanceurs, comme l’a qualifiée Josef Aschbacher, le directeur de l’Agence spatiale européenne (ESA), a été provoquée par une série d’événements imprévus. Le 5 juillet 2023, Ariane 5 effectuait son dernier vol, laissant l’Europe sans lanceur fiable. Vega-C, plus léger, avait déjà échoué lors de son premier vol en décembre 2022, et les lancements communs avec la Russie avaient été interrompus en raison de la guerre en Ukraine.

Ariane 6, initialement prévue pour 2020, avait vu son lancement retardé à cause de la pandémie de Covid-19 et de divers problèmes de conception. Ces retards ont rendu ce lancement crucial pour l’Europe, qui se retrouvait sans accès autonome à l’espace.

Attribut de puissance spatiale

Les fusées sont des symboles de puissance spatiale. Les États-Unis, la Chine, le Japon et l’Inde disposent de leurs lanceurs. Même la Corée du Nord cherche à rejoindre ce club exclusif. L’Europe a toujours eu des lanceurs, et cette absence était une anomalie.

Depuis la fin d’Ariane 5, l’Europe dépendait de ses partenaires pour accéder à l’espace. Des missions cruciales comme celle de la sonde Euclid de l’ESA ont dû être confiées à SpaceX. Avec Ariane 6, l’Europe retrouve son autonomie, essentielle pour de nombreuses applications stratégiques, notamment en matière de sécurité, de communication et de navigation. Les satellites jouent un rôle vital dans la coordination des réseaux électriques et de transports, ainsi que dans la défense nationale. L’Europe doit pouvoir accéder librement à l’espace pour peser dans les négociations internationales et pour participer à la régulation des nouvelles activités spatiales, comme les constellations de satellites de télécommunications. Ariane 6 a déjà 30 missions commandées, dont 18 pour la constellation Kuiper d’Amazon, soit le plus gros contrat jamais remporté par Arianespace.

Les innovations d’Ariane 6

Ariane 6 se distingue par ses innovations, notamment son étage supérieur ré-allumable, qui permet des missions à charges utiles multiples et la désorbitation de l’étage à la fin de la mission pour limiter les débris spatiaux. Cette fusée modulaire et polyvalente est capable de mettre en orbite des charges utiles lourdes, prenant la relève de la vieillissante Ariane 5.

Le lancement d’Ariane 6 s’est déroulé en trois phases :

1. De la Terre à l’espace : Propulsée par le moteur Vulcain 2.1 et deux boosters P120C, la fusée a quitté la Terre et atteint une orbite elliptique de 300 à 700 km.
2. Rallumage et déploiement des satellites : Le moteur Vinci a été rallumé pour transformer l’orbite en une orbite circulaire à 580 km. Huit satellites ont été déployés et cinq expériences embarquées activées.
3. Démonstrations techniques et désorbitation : L’étage supérieur a été rallumé après une période d’inactivité, amorçant une désorbitation contrôlée au-dessus du Pacifique Sud, prouvant ainsi la capacité de l’étage supérieur à éviter de devenir un débris spatial.