Victor-Auguste Poulain, chocolatier et industriel de talent
Incontournable, oui la figure de Victor-Auguste Poulain (1825-1918) est incontournable à Blois. Alors, il semble logique, voire indispensable de connaitre sa vie, car c’est un vrai morceau d’histoire.
La vie de Victor-Auguste Poulain
Victor-Auguste Poulain, dixième enfant d’une famille de paysans de Pontlevoy (Loir-et-Cher), n’était pas d’une forte constitution durant sa tendre jeunesse. Ce fut sa chance, car ses parents ont en conséquence préféré l’envoyer à l’école de ses 6 à 9 ans plutôt que dans les champs pour y travailler. C’est peut-être là que s’est dessiné son destin d’entrepreneur ambitieux, d’industriel moderne et d’inventeur avec du flair.
Placé comme commis d’épicier à Bléré en 1834 puis à Blois en 1836, il devient à 12 ans commis à Paris, au « Mortier d’Argent », une célèbre épicerie de luxe rue Monsieur le Prince. Le jeune Victor-Auguste y découvre le cacao et rapidement économise dans l’idée d’ouvrir sa boutique. Pendant dix années, il officie dans la production du chocolat. La fabrication est encore artisanale, le chocolat est alors vendu sous la forme de boudins.
Une première épicerie en 1847
En 1847, Victor-Auguste fonde sa première épicerie, à Blois, rue Porte Chartraine. Il a 22 ans. En 1848, c’est la marque Poulain qui nait. Malgré la concurrence, par des brevets de préparation en 1852 (le numéro 13218 pour une préparation de chocolat), par une mécanisation (1855), par la participation à des expositions (où il primé), l’entrepreneur fait vite monter la marque. Et c’est ainsi qu‘il ouvre la célèbre usine blésoise, (logiquement) proche de la gare, en 1862. Car ce sont des centaines de tonnes qui quittent le site de production. Du chocolat, sous la forme de tablettes ou de poudre, de bouchées ou encore de préparations pour le petit déjeuner.
Un marketing puissant et des inventions
Poulain est une marque populaire, ingénieuse pour se faire apprécier. Pour exemple, dans les produits on peut trouver, à compter de 1860, des images éducatives marketées. Le slogan « bon chocolat loyal » imprègne. Quand ses produits sont copiés, la société Poulain répond par une campagne de presse avec la formule : « Goûtez et comparez avec les meilleures fabriques de France » (1861). Ce qui aboutira à un autre célèbre slogan : « Goûtez et comparez » (1863). Le fait est majeur puisque certains considèrent que ce fut là, la première campagne de réclame d’envergure nationale, mais aussi la première publicité comparative. En 1864, il innove avec le « déjeuner universel », autrement dit, un chocolat à cuire. En 1865, Poulain invente le cacao en feuille, ancêtre de la tablette que nous connaissons tous. Le chocolat commence à se déguster avec Poulain.
Un château sort de terre
Veuf depuis 1864, Victor-Auguste Poulain est un homme d’affaires au sommet. Il commande pour l’illustrer sa réussite sociale un petit château (1872), proche de l’usine afin de continuer à surveiller la production. Côté rue et ateliers, on voit une cour d’honneur, côté Loire, c’est un jardin à la française qui sort de terre. Son fils, Albert, prend la main à compter de 1874.
La transition vers une nouvelle génération
Albert Poulain, bien que jeune, hérite des compétences entrepreneuriales et du sens des affaires de son père. Il est déterminé à perpétuer la réussite de l’entreprise familiale et à innover dans le secteur du chocolat. Sous sa direction, la marque Poulain continue de prospérer et d’étendre sa notoriété à l’échelle nationale.
En 1885, Albert décide de moderniser l’usine de production en introduisant de nouvelles machines et en améliorant les processus de fabrication. Ces améliorations permettent à l’entreprise de répondre à la demande croissante et d’accroître sa capacité de production.
Un empire du chocolat qui perdure
En 1893, Poulain lance la célèbre gamme de chocolats « Orangettes », qui connaît un succès immédiat. Les Orangettes sont des bâtonnets d’écorces d’orange confites, enrobés de chocolat noir, un mélange de saveurs à la fois doux et amer qui séduit les consommateurs. Cette création est rapidement suivie par d’autres innovations gourmandes, comme les « Merveilles de Poulain » en 1897, des pralines enrobées de chocolat au lait.
Le XXe siècle apporte de nouveaux défis et opportunités pour la marque Poulain. L’entreprise continue de croître et d’innover, en diversifiant son offre de produits et en adoptant des techniques de marketing toujours plus efficaces. Les publicités Poulain, qui jouent sur la nostalgie et le savoir-faire français, contribuent à renforcer l’image de la marque auprès du grand public.
Un héritage culturel
Aujourd’hui, la marque Poulain est devenue synonyme de tradition, de qualité et de gourmandise. La figure de Victor-Auguste Poulain et l’histoire de l’entreprise sont profondément ancrées dans la mémoire collective des habitants de Blois et des amoureux du chocolat en général.
